The Boat Race, également connue sous le nom de University Boat Race, est le nom d’une des plus célèbres courses d’aviron, qui se court tous les printemps sur la Tamise entre les universités de Cambridge et d’Oxford. La première course fut organisée le 10 juin 1829. Elle a eu lieu tous les ans depuis 1856, à l’exception d’une interruption pendant les deux guerres mondiales.
The Boat Race se court sur 4,2 miles, soit 6,8 kilomètres, de Putney à Mortlake. La course est ouverte aux huit avec barreur (4 paires de rameurs et un barreur). Elle remonte le courant mais elle est synchronisée avec la marée montante, pour que les rameurs puissent bénéficier d’une poussée maximale.
Plus de 250.000 spectateurs suivent la course depuis les berges de la Tamise. La diffusion en direct de l’événement réunit en outre plus de 15 millions de téléspectateurs, ce qui en fait l’un des événements sportifs les plus populaires au Royaume Uni.
Le présidents des clubs d’aviron respectifs lancent une pièce de monnaie avant le début de la course pour avoir le droit de déterminer de quel côté de la rivière leur équipe prendra le départ. La décision du gagnant de ce pile ou face sera basée sur les conditions météorologiques et son appréciation de l’influence des méandres de la rivière sur les performances de son équipe. Ni froid ni la pluie ne découragent les participants. A plus d’une reprise, les deux équipes durent d’ailleurs boire la tasse en raison de conditions défavorables (découvrez l’un de ces naufrages dans le document ci-dessous, datant de 1951).
La tradition de la Boat Race a débuté en 1829 avec Charles Merivale, étudiant du St John’s College de Cambridge et son ami Charles Wordsworth, étudiant au Christ Church College de l’université d’Oxford. Ils se défièrent sur la Tamise à Henley-on-Thames. Oxford remporta facilement cette course inaugurale. L’édition suivante eut lieu en 1836 entre Westminster et Putney (jusqu’en 1842). Depuis l’épreuve de 1839, le perdant de la course a systématiquement relancé un défi à la partie adverse pour l’organisation d’une nouvelle confrontation, faisant ainsi perdurer la tradition. Avant de devenir un événement annuel (en 1856), la course eut lieu à 12 reprises de 1829 à 1854.
Les 2 fondateurs de la Boat Race, Charles Merivale & Charles Wordsworth.
Les équipes de rameurs sont constituées d’étudiants en exercice ou d’anciens universitaires. Le rameur le plus âgé à avoir participé est Mike Wherley, de l’Université d’Oxford, en 2008. Il avait alors 36 ans. Les membres des deux équipes sont traditionnellement surnommés les Blues et chaque bateau un Blue Boat, en référence aux deux variantes de bleu des participants: bleu clair pour Cambridge et bleu foncé pour Oxford.
Cambridge (bleu clair) et Oxford (bleu foncé)
L’entraînement à la course est particulièrement éprouvant. Les deux équipes de Blues s’entraînent en moyenne 6 jours par semaine durant les 6 mois qui précèdent l’épreuve. L’esprit de compétition est tellement important entre les deux universités qu’il n’est pas rare de voir des rameurs de niveau olympique prendre place dans les embarcations.
Les résultats impressionnants, quasi à l’équilibre, reflètent le niveau de la compétition : Cambridge a emporté 82 fois le trophée, Oxford 80 fois, la dernière édition remontant au 2 avril 2017. En 1877 on prononça un ex aequo entre les deux équipes.
Ex aequo en 1877
La première édition de la Boat Race féminine eut lieu en 1927 et l’événement devint annuel à partir de 1964. Mais ce n’est que depuis 2015 que les deux épreuves, masculine et féminine, s’organisent le même jour. Du côté des dames et demoiselles, le compte est de 42 victoires pour Cambridge contre 30 pour Oxford.
À noter: en 2012 la course dut être interrompue en raison de l’arrivée inopinée d’un nageur entre les bateaux à Chiswick. Un citoyen australien qui profita de l’attention du public et des médias pour manifester son mécontentement contre l’érosion des libertés individuelles et ce qu’il estimait être le reflet d’un élitisme croissant de la société britannique. La course reprit, ponctuée d’une collision entre les deux équipes. Au final l’équipe de Cambridge remporta l’épreuve mais le temps ne fut pas enregistré, pour la première fois depuis 1849.
Rendez-vous à Putney le 24 mars 2018 pour la 163ème édition de la Boat Race !
Redécouvrez sur Youtube la Boat Race de 2017.
Merci à Elise pour l’inspiration et la préparation de cet article.