Au milieu du 19ème siècle, les autorités ordonnèrent la fermeture de toutes les fosses septiques privées, engorgées par la popularité croissante du Water Closet. Les particuliers furent contraints de se raccorder aux égouts. Et la Tamise devint en plein centre ville – sans le moindre filtrage – le réceptacle de tous ces déchets domestiques.
Plusieurs épidémies de choléra coûtèrent la vie à des milliers de Londoniens entre 1832 et 1866. La pollution du fleuve connut son apogée en 1858, année dite de la Grande Puanteur (Great Stink) où les chaleurs de l’été rendirent l’atmosphère irrespirable, putréfiée par un infâme mélange de déjections humaines et de déchets industriels.
Convaincues à l’époque que le choléra se transmettait par la respiration de l’air vicié (miasme) et non par la consommation de l’eau polluée, les autorités se lancèrent dans un gigantesque chantier, confié à l’ingénieur Joseph William Bazalgette (britannique d’origine huguenote, d’où son nom à consonance française): la déviation du déversement du flux des égouts plus à l’est, à travers un imposant dispositif de canalisations souterraines aboutissant à des unités de traitement, pour épargner le centre ville des effluves pestilentielles.