C’est un inventeur anglais, Thomas Newcomen, qui développa la première machine à vapeur à vocation commerciale, dès 1712. Le premier bateau à vapeur, le PS Comet, fut quant à lui construit un siècle plus tard, en 1812, par Henry Bell. Les habitants de Londres purent très rapidement profiter de cette nouvelle invention.
Les premiers bateaux à vapeur furent lancés sur la Tamise aux alentours de 1815 et furent pendant plus de 25 ans le plus important moyen de transport de passagers. Pas moins de 80 bateaux à vapeur étaient répertoriés sur le fleuve durant cette période. Le Steamboat Act de 1819 fut le premier texte établissant les règles de sécurité pour l’usage de cette nouvelle technologie. Les vapeurs en bois de l’époque, mus par des roues à aubes, s’avéraient bien plus rapides et fiables que les bateaux à voiles ou les canots à rames pour le transport de passagers dans l’estuaire de la Tamise. À Londres, le premier service passager fut assuré par le SS Margery, un vapeur naviguant sur la Long Ferry route, entre Gravesend et Londres.
Bateau à vapeur près de Lambeth Palace.
Il existait trois routes principales de transport de passagers. La première était donc la Long Ferry route, la deuxième reliait Londres et Richmond et la troisième Londres et Margate, à la pointe de l’estuaire de la Tamise. Cette route était alors fort en vogue auprès des voyageurs venus du continent et des riches Londoniens allant se divertir sur les côtes du littoral.
Ces trois routes fluviales remontent en fait au 17e siècle. Avant