L’urbanisation nous donne parfois l’impression que la Tamise coule au milieu d’une immense plaine. Mais si vous avez déjà effectué à pied le trajet qui sépare Westminster de Hampstead ou Wandsworth de Wimbledon vous aurez remarqué que le fleuve est en fait relativement encaissé, souvent entouré de collines aujourd’hui densément peuplées, à l’exception de quelques oasis (Hyde Park, Regent’s Park, Battersea Park, Richmond Park,…) qui nous rappellent que Londres fut longtemps entourée de vastes espaces verts, offrant un tableau très bucolique.

Regardez par exemple cette vue de la ville en 1543, que l’on doit à Anthony Van Wyngaerde, un dessinateur flamand spécialisé dans les vues paysagères urbaines. On y découvre la cathédrale St Paul et si l’on observe bien la carte, juste à gauche, un cours d’eau qui jadis venait se jeter dans la Tamise à l’emplacement de l’actuel pont de Blackfriars, la rivière Fleet, qui a donné son nom à la rue qui relie aujourd’hui le Palais de Justice à Farringdon Street. Fleet Street où se concentraient autrefois la plupart des titres de presse.

À gauche de l’illustration on retrouve l’Abbaye de Westminster qui, comme vous pouvez le constater, était alors à l’extrémité occidentale de la zone urbanisée, simplement rattachée au coeur de la ville par une bande assez étroite de palais et larges demeures.