Vers la fin du 18e siècle, l’Angleterre connaissait deux systèmes pénitentiaires.
Le premier organisait le châtiment des sans-emplois et des ouvriers ambulants dans des maisons de correction élisabéthaines situées en dehors de la capitale.
Le second gérait l’incarcération au coeur même de la cité. Newgate était alors la prison la plus importante intra muros et, à partir de 1783, ce fut également l’endroit où se tenaient les pendaisons publiques. Avant cela, les condamnés à mort étaient pendus à Tyburn, non loin de la localisation actuelle de Marble Arch.
La prison de Newgate
Le bagne américain
Comme la population carcérale ne cessait de croître, les autorités commencèrent à envoyer au bagne le surplus de condamnés. Au début c’est en Amérique du Nord qu’ils furent exilés, pendant 7 ans pour des infractions mineures et à vie pour les condamnés à mort. Cette destination coloniale dut être abandonnée lors la Révolution américaine (1775-1783).