The Boat Race, également connue sous le nom de University Boat Race, est le nom d’une des plus célèbres courses d’aviron, qui se court tous les printemps sur la Tamise entre les universités de Cambridge et d’Oxford. La première course fut organisée le 10 juin 1829. Elle a eu lieu tous les ans depuis 1856, à l’exception d’une interruption pendant les deux guerres mondiales.
The Boat Race se court sur 4,2 miles, soit 6,8 kilomètres, de Putney à Mortlake. La course est ouverte aux huit avec barreur (4 paires de rameurs et un barreur). Elle remonte le courant mais elle est synchronisée avec la marée montante, pour que les rameurs puissent bénéficier d’une poussée maximale.
Plus de 250.000 spectateurs suivent la course depuis les berges de la Tamise. La diffusion en direct de l’événement réunit en outre plus de 15 millions de téléspectateurs, ce qui en fait l’un des événements sportifs les plus populaires au Royaume Uni.
Le présidents des clubs d’aviron respectifs lancent une pièce de monnaie avant le début de la course pour avoir le droit de déterminer de quel côté de la rivière leur équipe prendra le départ. La décision du gagnant de ce pile ou face sera basée sur les conditions météorologiques et son appréciation de l’influence des méandres de la rivière sur les performances de son équipe. Ni froid ni la pluie ne découragent les participants. A plus d’une reprise, les deux équipes durent d’ailleurs boire la tasse en raison de conditions défavorables (découvrez l’un de ces naufrages dans le document ci-dessous, datant de 1951).
La tradition de la Boat Race a débuté en 1829 avec Charles Merivale, étudiant du St John’s College de Cambridge et son ami Charles Wordsworth, étudiant au Christ Church College de l’université d’Oxford. Ils se défièrent sur la Tamise à Henley-on-Thames. Oxford remporta facilement cette course inaugurale. L’édition suivante eut lieu en 1836 entre Westminster et Putney (jusqu’en 1842). Depuis l’épreuve de 1839, le perdant de la course a systématiquement relancé un défi à la partie adverse pour l’organisation d’une nouvelle confrontation, faisant ainsi perdurer la tradition. Avant de devenir un événement annuel (en 1856), la course eut lieu à 12 reprises de 1829 à 1854.