Le kayak est l’une des activités de loisir qui ont connu un essor majeur durant la pandémie de 2020, le public recherchant des sorties originales à faire entre amis ou en famille, dans le respect des règles de distanciation sociale.
Les vendeurs de kayaks ont pour certains écoulé en quelques semaines le stock qu’ils vendaient auparavant en une saison entière ! Durant l’été 2020 il était pour ainsi dire impossible de trouver un kayak de stock sur les principaux sites d’e-commerce.
En ce qui me concerne, mon choix s’est porté sur un kayak gonflable Itiwit de Décathlon. Je l’ai commandé aux alentours du 20 août et il a fallu une dizaine de jours pour qu’il me soit livré, juste à temps pour encore profiter de l’été indien. Amazon propose également quelques kayaks gonflables, dont leur best seller absolu, l’Intex Challenger.
Le côté pratique de l’Itiwit de Décathlon est qu’il est livré avec un sac à dos permettant de transporter facilement le kayak. Comme je ne possède pas de voiture à Londres, je me déplace en train. Je peux aisément emporter le kayak jusqu’à son point de départ, le gonfler, descendre la Tamise, en sortir à destination, dégonfler le kayak et reprendre un train pour rentrer chez moi.
C’est ce que j’ai fait en cette magnifique journée de septembre pour une sortie en kayak avec un ami. Une descente très agréable qui nous a emmenés d’Hampton Court à Richmond. Un peu moins de 8 miles (12,8 km) avec un passage d’écluse à Teddington.
Nous avons pris le train de Clapham Junction à Hampton Court (30′). De la gare, nous sommes descendus vers le fleuve juste à la gauche du pont. Il y a là un départ pour la location de barques et de bateaux à moteur. On a donc pu profiter d’un accès facile à la Tamise après avoir gonflé le kayak (cela prend 5 minutes) juste à côté de la zone de départ des bateaux, pour ne pas troubler les activités du loueur.
Important à noter: vu que le kayak est équipé sous le dessous de trois ailerons pour équilibrer sa progression, il faut le placer à un bon mètre de la berge avant d’y entrer (sinon vous risquez de briser les ailerons). Ce qui signifie qu’il faut soit prévoir des chaussures que vous pourrez mouiller soit emporter deux paires, l’une pour votre expédition l’autre pour vous changer au terme de la descente. Il est toujours bon de glisser dans le kayak un sac étanche pour y ranger un kit de vêtements secs.
Depuis Hampton Court la descente nous emmène jusqu’à Kingston. Le fleuve est très calme à cet endroit, il nous faut donc pagayer assez activement pour progresser, à moins de se laisser porter par le faible courant en mode farniente.
Peu après Kingston on arrive à l’écluse de Teddington, qu’il faut emprunter par la gauche pour un portage facile: il faut sortir de votre embarcation et la porter jusqu’à la section maritime de la Tamise (soumise aux marées).
Sachez que pour la section en amont de Teddington (« non tidal Thames« , Tamise non maritime) vous devez disposer d’une licence octroyée par la British Canoeing Association (£45 par an par embarcation). Cette licence vous permet également d’avoir accès à toute une série d’autre cours d’eau, dont les canaux qui traversent le centre de Londres. Le site de la British Canoeing Association vous propose en outre une sélection de descriptifs détaillés de parcours à effectuer, au format PDF, dont celui-ci.
La section entre Hampton Court et Teddington vous prendra environ deux heures. A priori, si vous passez l’écluse à marée basse (descendante), vous n’éprouverez pas trop de difficultés à couvrir la distance entre Teddington et Richmond, qui ne devrait vous prendre que 45′ à 1 heure.
En ce qui nous concerne, nous sommes arrivés à cet endroit au moment où l’écluse de Richmond avait été ouverte, ce qui a accéléré la montée de la marée, ralentissant considérablement notre progression. Il nous aura fallu près d’1h30 pour parcourir cette ultime section de la descente.
Nous sommes arrivés dans la ville de Richmond littéralement inondée par la marée. En règle générale il est facile de repérer l’accès en pente à la rivière juste en amont d’un pub après le pont de Richmond. Mais en raison de l’inondation, nous avons du accoster tout en haut de cette pente rendue invisible, dans la rue.
Ici encore, pour protéger les ailerons, nous sommes sortis du kayak alors qu’il était à un bon mètre de la berge, mouillant à nouveau nos baskets, pour la bonne cause.
Nous avons ensuite dégonflé le kayak (cela ne prend pas plus de cinq minutes) et avons pris le chemin de la gare, à moins de 10′ de la Tamise. Quinze minutes plus tard nous étions de retour à Clapham Junction. Si vous avez un kayak gonflable, n’oubliez pas de bien le laisser sécher après chaque sortie pour éviter la moisissure. Si vous l’avez sali, c’est aussi l’occasion de le laver pour qu’il soit flambant neuf lors de votre prochaine descente.
La descente Hampton Court – Richmond nous aura pris en tout trois heures et demie, en raison de la marée montante.
J’espère que je vous aurai donné l’envie de tester vous aussi cette activité sur la Tamise, une sortie très agréable que vous pourrez faire en toutes saisons en solo, entre amis ou en famille.