Il y a plusieurs façons de traverser la Tamise : en bus, en métro, en train, à vélo, à pied, … Mais avez-vous déjà essayé le ferry ?

Le Hammerton’s Ferry dans l’arrondissement de Richmond est l’un des 4 derniers services de ce genre à Londres. Il relie Twickenham sur la rive nord de la Tamise à Ham sur la rive sud. À l’exception du pont piétonnier de l’écluse de Teddington, c’est le seul endroit de traversée possible sur les 6 kilomètres de rivière qui séparent les ponts routiers de Kingston et de Richmond.

twickenham ferry hammerton

Twickenham Ferry.

 

Richmond bénéficia d’un service de ferry à partir de 1459 (et d’un pont à partir de 1777) mais la zone que nous évoquons était alors propriété de la famille Tollemache (Ham House) et était donc inaccessible au public. Il n’y avait donc alors pas vraiment de demande pour une traversé à cet endroit. En outre, les Tollemache avaient accordé depuis la moitié du 17e siècle une licence à un autre ferry qui opérait un peu plus haut, à hauteur de Eel Pie Island, le Twickenham Ferry, et elle n’avait nulle envie de promouvoir le lancement d’un concurrent en face de sa propriété.

twickenham ferry image vintage

Twickenham ferry

La situation évolua au début du 20ème siècle. En 1901, les autorités municipales rachetèrent Marble Hill House sur la rive nord de la Tamise, ainsi que le parc avoisinant et l’ouvrit au public. Sur l’autre rive, le sentier bordant Ham House devint également propriété de la ville, avec pour conséquence l’augmentation du passage à cet endroit. Dès 1908 le résident local Walter Hammerton commença à louer des bateaux de plaisance et il lança son service de ferry en 1909.

Walter Hammerton dans son ferry

Walter Hammerton dans son ferry

En 1913 les opérateurs du Twickenham Ferry intentèrent un procès contre Hammerton pour lui enlever le droit d’opérer son service. Mais en 1915 c’est Hammerton qui eut gain de cause, après avoir pu rassembler suffisamment de fonds pour se défendre devant la Chambre des Lords.

En 1947, il prit sa retraite après 38 ans de bons et loyaux services, cédant le bac et le hangar à bateaux à Sandy Scott.

La famille Spencer exploite le bac depuis 2003, année où la famille Scott leur demanda de reprendre le service. Ce qui fait des Spencer la quatrième famille à exploiter la ligne de ferry depuis son lancement, il y a plus de 100 ans.

Au début du 20e siècle, le roi Edouard VII avait l’habitude de prendre ce bac pour passer d’une rive à l’autre. Le roi aimait tellement le service qu’il lui accorda le brevet de fournisseur de la cour. Le brevet est resté aux mains de la famille Hammerton. L’héritier des Hammerton n’est autre que le musicien Phil Collins, qui refuse de transmettre le brevet aux opérateurs actuels, les Spencer.

Hammerton Boat House

Hammerton Boat House

Francis et Andrew Spencer, père et fils, opèrent le bac à la demande pour 1 livre sterling la traversée, tous les jours de la semaine entre 10h du matin et 6h du soir, de mars à octobre, et tous les weekends de l’année. Les Spencer louent également des barques de plaisance, des canoës et des bateaux à moteur à partir de leur hangar.

Andrew and Francis Spencer ferry

Andrew and Francis Spencer

Même si cette partie de Londres n’est pas forcément la plus connue, le service des Spencer semble être une bonne affaire. La grande majorité des utilisateurs sont en effet des gens du coin qui n’ont d’autre choix que d’utiliser le bac pour leurs déplacements : les écoliers, les navetteurs,… mais il y a aussi les retraités en sortie ou en promenade avec leur chien.

Les touristes commencent aussi à découvrir cette partie de Londres. Si vous êtes à la recherche d’un peu de quiétude et de vues idylliques non loin du centre, Richmond vous enchantera à coup sûr !

Spencer Ferry Ham House

Le ferry de nos jours

Le bac actuel, baptisé le Peace of Mind, peut transporter 12 personnes. La famille Spencer pourrait cependant bientôt se procurer un ferry d’une plus grande capacité, maintenant que les touristes semblent avoir adopté ce moyen de traverser le fleuve. Depuis peu, les sites touristiques répertorient leur service, apportant de nouveaux clients. Si vous souhaitez admirer le skiff original de Walter Hammerton, sachez qu’il se trouve désormais au Musée des Docklands.

Les alentours de Richmond ne manquent pas de lieux à visiter, dont l’ancienne demeure du peintre Turner, Sandycombe Lodge, ainsi qu’Orleans Gallery, York House ou encore Strawberry Hill House.

Mais les attractions les plus importantes sont sans nul doute Ham House et Marble Hill House.

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Façade arrière de Ham House