Les affluents de la Tamise

Wikipedia recense 51 affluents qui se jettent dans la Tamise de la source à l’embouchure, auxquels il faut encore ajouter une série de canaux (comme par exemple le Regent’s Canal, qui rejoint la Tamise à hauteur de Limehouse). Je vous propose d’en passer quelques uns en revue.

Commençons par la rivière Churn, qu’on a souvent confondue avec le premier tronçon du fleuve. Elle prend sa source à Seven Springs et vient se jeter dans la Tamise à Cricklade.

Un affluent porte un nom très proche de celui de la Tamise (Thames). Il s’agit de la rivière Thame, dont le confluent avec le fleuve est situé à Dorchester. Jusqu’à la fin du 19e siècle on avait l’habitude d’appeler la section de la Tamise en amont de Dorchester (incluant Oxford) « Isis » (par référence à la déesse égyptienne) tandis que la partie basse, nourrie par la Thame, devenait Thames.

La rivière Kennet est le second des affluents du fleuve par ordre d’importance, avec 72 km. Elle rejoint la Tamise à Reading.

Le plus long des affluents, avec 140km, est la rivière Wey (Éa signifiant rivière en vieil anglais). Il y eut à une époque 22 moulins sur ce cours d’eau. Le dernier, Willey Mill, ferma ses portes en 1953. La rivière Wey rejoint la Tamise à Weybridge, à une dizaine de kilomètres en amont d’Hampton Court.

À hauteur de Wandsworth, c’est la Wandle qui se jette dans le fleuve, après 14 kilomètres de méandres bucoliques au sud de Londres. Comme sa grande soeur la Tamise, elle fut à l’époque victorienne et au début du 20e siècle un véritable cloaque. La nature a depuis repris ses droits, pour le plus grand plaisir des promeneurs.

Les rivières perdues

De nombreux affluents de la Tamise ne peuvent aujourd’hui plus être observés, prisonniers de l’urbanisation en plein coeur de la capitale. On les appelle les rivières perdues. Un site internet leur est dédié (en anglais).

Dans le West End on pouvait jadis se promener sur les rives de la rivière Tyburn qui prend sa source à Hampstead. L’ancien nom d’Oxford Street était d’ailleurs Tyburn Road, une route qui menait au sinistre site de Tyburn, où étaient jadis organisées les pendaisons (là où l’on trouve aujourd’hui Marble Arch). Park Lane, en bordure d’Hyde Park, s’appelait alors Tyburn Lane. La rivière Tyburn se jette dans la Tamise à hauteur de Pimlico.

L’une des rivières emmurées les plus connues est sans conteste la Fleet, à laquelle Fleet Street doit son nom.  Prenant elle aussi sa source à Hampstead, elle a été intégrée au réseau des égouts de la capitale. Elle se jette aujourd’hui dans le fleuve à hauteur du pont de Blackfriars. Si la rivière Fleet refaisait surface, elle passerait juste en-dessous du majestueux viaduc d’Holborn, sur le tracé de Farringdon Street.

 

Un peu plus loin en aval c’est la rivière Lee (Lea) qui s’écoule, parfois tumultueuse, à l’abri des regards. Elle vient se jeter dans le fleuve à hauteur de Trinity Buoy Wharf, sur la rive gauche, en face de l’O2. De récents travaux ont abouti à la construction du tunnel Lee qui permet désormais d’éviter le déversement de 16 millions de tonnes de déchets dans cet affluent majeur de la Tamise.

Au terme de notre parcours, la rivière Darent est le dernier cours d’eau à rejoindre la Tamise, à hauteur de Dartford, à quelques kilomètres de l’estuaire. Comme d’autres affluents, elle accueillit de nombreux moulins à eau, dont celui de Victoria Mills.

Voici une carte des affluents de la Tamise, que l’on peut retrouver au Centre d’Histoire du Surrey (vous pouvez cliquer sur la carte pour l’agrandir).