Cela fait quelques années que Londres n’a plus connu de réelles gelées hivernales, mais il fut une époque où il faisait excessivement froid en hiver. Cette période, connue sous le nom de Petit Âge de Glace, couvrit près de 700 ans, du début du 13e à la fin du 19e siècle. Il faisait alors tellement froid que l’eau de la Tamise gela complètement à 23 occasions entre 1309 et 1814.

Au Moyen-Âge, la Tamise était bien plus large qu’aujourd’hui et son cours bien plus lent. Les multiples arches du vieux London Bridge retenaient fortement l’écoulement de l’eau. En dessous du pont, des jetées en bois rendaient les arches encore plus étroites. En hiver d’épais morceaux de glace s’accumulaient contre les pilastres du pont, formant une véritable digue qui bloquait le passage de l’eau. En amont se formait alors un immense bassin qui sous l’effet du gel devenait un lac de glace.

Vue sur la Tamise gelée.

Vue sur la Tamise gelée.

Dès que l’épaisseur de la glace le permettait, on organisait sur et autour de la rivière de nombreuses activités: patinage, courses, spectacles de marionnettes, échoppes. Ces événements furent progressivement fédérés en une véritable foire, la Frost Fair (foire sur glace), dont la première édition officielle remonte à 1608.

Petits et grands s’aventuraient sur un immense lac de glace qui s’étendait de Southwark à la City. A partir de janvier, la population commençait même à camper sur la Tamise. On y tenait des matchs de foot et de bowling et des marchands de toutes sortes y faisaient commerce. La température, constamment bien en-dessous de zéro, autorisait même l’usage de braseros pour se réchauffer. C’est dire comme il gelait à pierre fendre !

La première Frost Fair, en 1608.

La première Frost Fair, en 1608.

La plus renommée des frost fairs eut lieu pendant le Grand Gel de 1683-84, le pire hiver que connut l’Angleterre. La Tamise fut complètement gelée pendant deux mois. La glace avait alors une épaisseur impressionnante de 28 cm !

 

La frost fair de 1683-84

La frost fair de 1683-84

 

La majorité de ces foires furent ceci dit de courte durée, en raison des aléas de la météo. Le dégel parfois très rapide causa à plusieurs reprises la mort des badauds. En janvier 1789, un navire ancré à une taverne le long de la rivière fut entraîné par la fonte des glaces. Le bâtiment s’effondra et cinq personnes furent retrouvées sous les décombres.

Au début des années 1800, le climat s’adoucit et les hivers devinrent moins rudes. La dernière foire s’est tenue en janvier 1814. Bien qu’elle ne dura que 4 jours, ce fut l’une des plus importantes. Des milliers de gens passèrent quatre jours sur la glace pour profiter des événements exceptionnels qui furent proposés cette année-là. Un éléphant fut même exhibé sur le fleuve à hauteur de Blackfriars, pour le plus grand plaisir du public.

Frost Fair de 1814

Frost Fair de 1814

 

Foire sur la tamise 1814

Foire sur la tamise 1814

En 1831 l’ancien London Bridge fut démoli et remplacé par un ouvrage aux arches plus larges, ce qui permit à l’eau de la Tamise de s’écouler plus rapidement.

Dans le tunnel piétonnier en dessous de Southwark Bridge, vous pourrez admirer 5 gravures sur ardoise, représentant les frost fairs. Ces oeuvres, réalisées par le sculpteur Richard Kindersley, sont basées sur des récits d’époque.

 

Gravures représentant les frost fairs, Southwark.

Gravures représentant les frost fairs, Southwark.